Μια νύχτα ευρωπαϊκής υπερηφάνειας έζησε η Τούμπα, με τον ΠΑΟΚ να πραγματοποιεί εξαιρετική εμφάνιση – κυρίως στο δεύτερο ημίχρονο – και να επικρατεί δίκαια με 2-0 της Ρεάλ Μπέτις για την 7η αγωνιστική της League Phase του UEFA Europa League. Οι «ασπρόμαυροι» έφτασαν τους 12 βαθμούς, εξασφάλισαν μαθηματικά την παρουσία τους στην επόμενη φάση της διοργάνωσης και, χωρίς να έχουν ολοκληρωθεί τα ματς των 22:00, ανέβηκαν στην 11η θέση της κατάταξης, διατηρώντας ελπίδες για ακόμη καλύτερο πλασάρισμα.
Το πρώτο ημίχρονο κύλησε σε ισορροπία, με τις δύο ομάδες να δίνουν έμφαση στον έλεγχο του ρυθμού και λιγότερο στη δημιουργία μεγάλων ευκαιριών. Οι τελικές ήταν ελάχιστες και όχι ιδιαίτερα απειλητικές, με τα σουτ των Πέλκα (20’) και Άβιλα (23’) να περνούν μακριά από τις δύο εστίες. Η κεφαλιά του Κεντζιόρα στο 25’, μετά από εκτέλεση φάουλ του Πέλκα, ήταν η πρώτη σοβαρή υποψία κινδύνου για τη Μπέτις, χωρίς όμως να βρει στόχο.
Ο Αντώνης Τσιφτσής χρειάστηκε να επέμβει στο 30’, όταν ο Ρουιμπάλ επιχείρησε διαγώνιο σουτ έπειτα από ωραίο συνδυασμό των Ισπανών, ενώ στο 37’ ο ΠΑΟΚ άγγιξε το γκολ: η συνεργασία των Τάισον και Μπάμπα από τα αριστερά έφερε τον Γιακουμάκη σε θέση βολής, όμως το πλασέ του πέρασε παράλληλα με την εστία του Πάου Λόπεθ. Στο φινάλε του πρώτου μέρους, η Μπέτις απείλησε με σουτ του Πάμπλο Γκαρσία έπειτα από στατική φάση, με την μπάλα να περνά δίπλα από το δοκάρι του Τσιφτσή.
Οι φιλοξενούμενοι μπήκαν πιο δραστήριοι στο δεύτερο ημίχρονο και στο 52’ το μακρινό σουτ του Νέλσον Ντεοέσα πέρασε οριακά άουτ. Τότε ήρθε η καθοριστική παρέμβαση του Ράζβαν Λουτσέσκου: η είσοδος του Γιάννη Κωνσταντέλια άλλαξε πλήρως την εικόνα του αγώνα. Ο ΠΑΟΚ έγινε πιο δημιουργικός, πιο γρήγορος και πιο απειλητικός. Στο 60’ ο Γιακουμάκης δεν πρόλαβε την παράλληλη σέντρα του Ζίβκοβιτς, ενώ λίγο αργότερα άστοχο ήταν και το πλασέ του Άβιλα.
Η λύτρωση ήρθε στο 67’. Με υπομονετική κυκλοφορία, ο Μεϊτέ άνοιξε αριστερά στον Γιακουμάκη, εκείνος γύρισε ιδανικά με βολ πλανέ στη μικρή περιοχή και ο Αντρίγια Ζίβκοβιτς βρέθηκε στο σωστό σημείο, σπρώχνοντας την μπάλα στα δίχτυα και βάζοντας «φωτιά» στην Τούμπα. Η Μπέτις προσπάθησε να αντιδράσει, με τον Πελεγκρίνι να προχωρά άμεσα σε αλλαγές, όμως ο ΠΑΟΚ διατήρησε τον έλεγχο. Στο 72’ μάλιστα, το γκολ του Οζντόεφ ακυρώθηκε οριακά ως οφσάιντ, στερώντας από τους γηπεδούχους ένα πρόωρο «καθάρισμα» του ματς.
Στο τελευταίο δεκάλεπτο οι χώροι άνοιξαν. Ο Μεϊτέ (78’) και ο Γιακουμάκης (80’) δεν κατάφεραν να τελειώσουν τις φάσεις, ενώ στο 82’ ο Τάισον βρέθηκε τετ-α-τετ μετά από κάθετη πάσα του Κωνσταντέλια, χωρίς όμως να νικήσει τον Λόπεθ. Από το κόρνερ που ακολούθησε, ο Κωνσταντέλιας κέρδισε πέναλτι μετά από ανατροπή του από τον Μοράντε. Ο Γιακουμάκης ανέλαβε την εκτέλεση και στο 86’ ήταν ψύχραιμος, διαμορφώνοντας το τελικό 2-0.
Ο ΠΑΟΚ πανηγύρισε μια σπουδαία νίκη απέναντι σε έναν ποιοτικό αντίπαλο, έφτασε τους 12 βαθμούς και εξασφάλισε την παρουσία του στην ενδιάμεση φάση της διοργάνωσης. Στην τελευταία αγωνιστική, την Πέμπτη 29 Ιανουαρίου (22:00) στο «Γκρουπάμα Στάντιουμ» απέναντι στη Λιόν, θα διεκδικήσει το καλύτερο δυνατό πλασάρισμα. Η Μπέτις, από την πλευρά της, γνώρισε την πρώτη της ήττα στη διοργάνωση, έμεινε στους 14 βαθμούς και υποχώρησε στην 5η θέση, με το βλέμμα πλέον στραμμένο στο ματς της τελευταίας αγωνιστικής απέναντι στη Φέγενορντ.
Διαιτητής: Σιμόνε Σότσα (Ιταλία)
Κίτρινες: Πέλκας, Οζντόεφ, Ζίβκοβιτς, Μιχαηλίδης – Αλτιμίρα, Λόπεθ, Μοράντε.
ΠΑΟΚ (Ράζβαν Λουτσέσκου): Τσιφτσής, Κένι, Κεντζιόρα, Μιχαηλίδης, Μπάμπα, Οζντόεφ (88’ Καμαρά), Μεϊτέ, Πέλκας (54’ Κωνσταντέλιας), Ζίβκοβιτς, Τάισον (83’ Ντεσπόντοφ), Γιακουμάκης (88’ Μύθου).
ΡΕΑΛ ΜΠΕΤΙΣ (Μανουέλ Πελεγκρίνι): Λόπεθ, Ορτίθ, Γιορέντε, Γκόμεζ, Ροντρίγκεζ, Αλτιμίρα (62’ Ρόκα), Φορνάλς (62’ Λο Σέλσο/68’ Πέρεζ), Ντεοέσα, Γκαρσία (68’ Μοράντε), Ρουιμπάλ (54’ Εζαλζούλι), Άβιλα.