Ο Παναθηναϊκός άγγιξε μια από τις πιο ηχηρές εκτός έδρας νίκες της σεζόν, όμως στο πιο κρίσιμο σημείο πρόδωσε την προσπάθειά του. Στο Τελ Αβίβ, για την 24η αγωνιστική της Euroleague, οι «πράσινοι» ηττήθηκαν 75-71 από τη Μακάμπι, σε ένα παιχνίδι που έδειχνε να πηγαίνει στα μέτρα τους μέχρι και τα τελευταία δευτερόλεπτα, αλλά τελικά «έσπασε» από λεπτομέρειες, λάθη και άστοχα σουτ. Η ομάδα του Εργκίν Αταμάν παρέμεινε στο 14-10 και εκτός εξάδας, ενώ οι Ισραηλινοί ανέβασαν το ρεκόρ τους στο 10-14, επιστρέφοντας στις επιτυχίες.
Η βραδιά είχε από νωρίς το χαρακτηριστικό «αντοχής», με τον Παναθηναϊκό να καλείται να διαχειριστεί απουσίες που περιορίζουν τις επιλογές και τις ισορροπίες: Οσμάν, Ναν και Μήτογλου εκτός, άρα λιγότερες λύσεις στην περιφέρεια, λιγότερη αθλητικότητα και λιγότερη «ασφάλεια» στις αλλαγές. Παρ’ όλα αυτά, οι φιλοξενούμενοι στάθηκαν όρθιοι, έπαιξαν με πλάνο και έκλεισαν τα 30 λεπτά προηγούμενοι με 59-60, έχοντας κρατήσει τον έλεγχο με μικρές αλλά σταθερές απαντήσεις στις επιθετικές εκρήξεις της Μακάμπι.
Το σημείο καμπής ήρθε με το ξεκίνημα της τέταρτης περιόδου. Εκεί όπου συνήθως κρίνεται η λεπτομέρεια, ο Παναθηναϊκός άρχισε να «χαρίζει» κατοχές. Είναι ενδεικτικό ότι από την εκκίνηση του τελευταίου δεκαλέπτου έκανε όσα λάθη είχε συνολικά μέχρι το 30΄: από 4 έφτασε τα 8, δίνοντας στους γηπεδούχους ακριβώς αυτό που ζητούσαν — εύκολους πόντους ή έστω ρυθμό. Η Μακάμπι απάντησε με σερί 6-0 και προσπέρασε 65-60 στο 32΄, μεταφέροντας την πίεση στην ελληνική ομάδα και αναγκάζοντάς την να κυνηγάει.
Ο Τι Τζέι Σορτς πάλεψε να γυρίσει το ματς, έδωσε ενέργεια στην άμυνα και έστησε παιχνίδι στην επίθεση, όμως τα χαμένα ριμπάουντ και οι δεύτερες ευκαιρίες που επέτρεψε ο Παναθηναϊκός δεν του επέτρεψαν να «γείρει» την πλάστιγγα. Ακόμη κι όταν ο Αμερικανός βρήκε τον Ρογκαβόπουλο σε κρίσιμο σημείο και ο Έλληνας φόργουορντ εκτέλεσε για το 71-68 στο 38΄, η συνέχεια δεν είχε την απαιτούμενη ψυχραιμία. Ο Ρογκαβόπουλος βρήκε μάλιστα και τρίποντο «εξιλέωσης» μετά από επιθετικό φάουλ που είχε προηγηθεί, μειώνοντας σε 73-71 στο 1:37’’ πριν από το τέλος και κρατώντας ζωντανό το όνειρο. Όμως εκεί που χρειαζόταν μία σωστή επιλογή, μια καθαρή επίθεση, ένα «μεγάλο» σουτ ή ένα έξυπνο φάουλ, η σειρά των αποφάσεων βγήκε λάθος.
Ο Παναθηναϊκός είχε πρώτα άστοχο λέι απ του Σορτς για την ισοφάριση και στη συνέχεια αναζήτησε το προσπέρασμα με τέσσερις διαδοχικές προσπάθειες για τρεις πόντους — από Ερνανγκόμεθ, Σορτς, Σλούκα και Γκραντ — όλες χαμένες. Στην απέναντι πλευρά, ο Λούντμπεργκ κέρδισε φάουλ, πήγε στη γραμμή και «σφράγισε» τη νίκη. Το τελευταίο επεισόδιο γράφτηκε όπως συχνά συμβαίνει σε τέτοια βράδια: νέο άστοχο τρίποντο του Ρογκαβόπουλου στην εκπνοή, με την υποψία για φάουλ να αιωρείται, αλλά χωρίς να αλλάζει την ουσία.
Τα νούμερα εξηγούν πολλά. Ο Παναθηναϊκός έκλεισε με 9 λάθη και 7/30 τρίποντα — ποσοστό που δύσκολα «αντέχεται» σε τόσο κλειστό παιχνίδι. Πρώτος σκόρερ ήταν ο Τζέριαν Γκραντ με 14 πόντους, ενώ από 13 πρόσθεσαν οι Νίκος Ρογκαβόπουλος και Τι Τζέι Σορτς. Ο Ρισόν Χολμς άγγιξε το νταμπλ-νταμπλ με 11 πόντους και 9 ριμπάουντ, την ώρα που ο Κώστας Σλούκας έμεινε μακριά από τον καλό εαυτό του (0 π., 4 ριμπ., 1 ασ., 1 λ.), σε μια βραδιά που η ομάδα θα χρειαζόταν περισσότερο την καθοδήγησή του στο τέλος. Σημαντική και η συμβολή του Χουάντσο Ερνανγκόμεθ στη μάχη των ριμπάουντ, με 13 «σκουπίδια» να κρατούν τον Παναθηναϊκό μέσα στο ματς, ακόμη κι όταν η επίθεση κόλλησε.
Για τη Μακάμπι, οι πρωταγωνιστές ήταν ξεκάθαροι: ο Ίφε Λούντμπεργκ με 16 πόντους και ο Ταμίρ Μπλατ με 15 πόντους, με εντυπωσιακό 5/6 τρίποντα, έδωσαν τις μεγάλες στιγμές που έλειψαν από τους «πράσινους» στην τελική ευθεία.
Το παιχνίδι κύλησε σε λεπτές ισορροπίες και το επιβεβαιώνουν και τα δεκάλεπτα: 20-21, 42-39, 59-60, 75-71. Ο Παναθηναϊκός είχε τη συνολική εικόνα και την προσπάθεια για ένα «διπλό» που θα μετρούσε πολύ, ειδικά με τις απουσίες. Όμως στο μπάσκετ της Euroleague, το τελευταίο λεπτό δεν συγχωρεί. Και στο Τελ Αβίβ, αυτό το λεπτό «έγραψε» την ιστορία.
ΔΙΑΙΤΗΤΕΣ: Λάτισεβς, Μπισάνγκ, Μπίτνερ
ΜΑΚΑΜΠΙ (Όντεντ Κάτας): Λούντμπεργκ 16 (1), Χορντ 2, Κλαρκ 9 (1), Σάντος 5, Σόρκιν 13 (1), Μπρισέτ 4, Ρέιμαν 3 (1), Ντάουτιν 4 , Λιφ 2, Μπλατ 15 (5).
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Εργκίν Αταμάν): Σορτς 13, Καλαϊτζάκης, Χολμς 11, Σλούκας, Ρογκαβόπουλος 13 (2), Σαμοντούροβ 4 (1), Γκραντ 14 (2), Τολιόπουλος 5 (1), Φαρίντ 2, Ερνανγκόμεθ 7 (1), Γιούρτσεβεν 2.